场外期货是指在交易所以外的场所进行的期货交易。在传统的期货市场上，期货合约的交易是在交易所内进行的，交易所负责撮合买卖双方的交易并提供交易所需的保证金、交割和结算等服务。而场外期货则在交易所之外进行，交易双方可以自行协商交易合约的条款和交易价格，交易过程更加灵活和自由。

场外期货的发展始于20世纪80年代，起初主要是为了满足某些特定客户的需求而产生的。这些客户可能是大型企业、金融机构、基金公司等。由于这些客户的交易规模较大，传统的交易所市场无法满足其需求，因此场外期货市场应运而生。

场外期货的特点是灵活性和定制性强。在场外市场上，交易双方可以根据自己的需求和风险偏好协商交易合约的条款和交易价格。这使得场外期货市场更加适应各类投资者的需求，不同的投资者可以根据自己的风险承受能力和预期收益来选择合适的交易方式。

场外期货市场的产品种类较为丰富，涵盖了大宗商品、金融衍生品等多个领域。大宗商品包括金属、能源、农产品等，而金融衍生品则包括股指期货、利率期货、外汇期货等。这些产品可以满足投资者对不同资产类别的需求，提供了多样化的投资机会。

场外期货市场的交易方式也多样化。除了传统的现货交易方式外，场外期货市场还可以进行远期交易、期货期权交易等。这些交易方式能够满足投资者对不同交易方式的需求，提供了更灵活的投资组合策略。

然而，与传统的交易所市场相比，场外期货市场也存在一些风险和挑战。首先，场外期货市场的交易双方需要自行承担交易对手风险。由于交易双方是直接协商交易合约的条款，一方违约可能导致交易另一方的损失。其次，场外期货市场的交易流程相对不透明，信息不对称可能导致交易不公平。最后，场外期货市场的交易合约没有交易所的监管，交易风险由交易双方自行承担。

为了规范场外期货市场的交易行为，保护投资者的权益，一些国家和地区制定了相关法律和监管规定。这些规定包括交易报告、交易清算、交易保证金等方面的规定，旨在提高市场的透明度和稳定性，降低交易风险。

总的来说，场外期货市场作为一种新兴的金融市场形式，在满足投资者多样化需求的同时也面临着一些挑战。投资者在参与场外期货交易时应充分了解市场的特点和风险，做好风险管理和资产配置，以实现良好的投资回报。同时，相关政府部门和监管机构也应加强对场外期货市场的监管，维护市场的公正和稳定。